Irène Rotszyld n’avait que trois ans ; elle est née le 25 décembre 1937 à Paris. Durant la débâcle de l’été 1940, cette petite fille juive arrive avec sa mère à Carcassonne après être parvenue à franchir tous les périls. La famille est séparée depuis que son père a quitté son magasin parisien de confection pour combattre aux côtés de l’armée française. Originaire de Pologne ayant émigré dans la capitale en 1930, Icek Rotszyld fabriquait des capes imperméables pour la police française, 35 rue Pastourelle. Au moment où Irène s’enfuit de Paris, son père se trouve quelque part sur le front. Il sera finalement démobilisé à Perpignan d’où il rejoindra sa femme et sa fille à Carcassonne. Le couple loue un appartement 35 rue du 24 février dans le quartier des Capucins. Le gouvernement de Vichy dirigé par Pétain exerce une pression de plus en plus coercitive à l’égard des juifs. En Zone libre le port de l’étoile jaune n’existe pas ; en revanche, tous les juifs sont touchés par la loi de 1941 les obligeant à se déclarer comme tels auprès des préfectures. Ainsi fichés, le sort que leur réserve l’administration française se matérialisa lors des rafles du 24 août 1942. Or, Irène et ses parents vont avoir la chance de s’y soustraire. Une bonne fée – elles existent – fait alors son apparition dans leur vie, au milieu de ce marasme national. Il s’agit d’Elise Griffe, institutrice de son état à l’école Jean Jaurès.
Elise Pujol, née Griffe à Barbaira en 1889.
Veuve de Joseph Pujol depuis 1930, lui-même instituteur, elle a longtemps exercé à Blomac. Cette femme courageuse va d’abord leur faire obtenir de faux papiers d’identité par l’intermédiaire de M. Guilhem, fonctionnaire à la mairie. Dans un second temps, elle parvient à trouver un refuge à Irène dans un couvent de Carcassonne. Nous n’avons pas encore pu identifier ce lieu avec certitude. D’après Irène les soeurs portaient la cornette, le couvent paraissait immense et très sombre. Elle y demeura jusqu’à peu de temps après l’arrivée des Allemands le 11 novembre 1942. Ses parents se mettront à l’abri dans le petit village d’Arquette-en-val pour toute la durée de la guerre sous une fausse identité. Dans Carcassonne occupée, le couvent n’est plus un lieu très sécurisé. Il faut trouver une nouvelle cache afin de protéger Irène. A l’école Jean Jaurès, Elise Pujol a pour directeur Vincent Armand. Cet homme de 54 ans vit avec son épouse, professeur de piano au 13 rue de la République.
La maison du couple Armand, 13 rue de la République
Le couple n’a pas eu d’enfants. Il va cacher Irène chez lui en la faisant passer pour sa nièce. Irène a cinq ans ; elle appelle désormais son protecteur tonton. La petite fille ne sera pas scolarisée, c’est trop dangereux. M. Armand lui fournit un précepteur qui se déplace à la maison. Il s’appelle M. Redonné – l’orthographe est incertaine. Adrienne Armand, née Chaynes, donne des cours particulier de piano dans le grand salon de cette maison bourgeoise. Tous les ans, une audition de ses élèves se tenait la préfecture de l’Aude, juste en face. Irène bénéficia de l’enseignement de sa tante d’adoption ; elle apprit également la danse. Une seule fois Irène fut amenée à la cave car la situation l’exigeait. Notez que de l’autre côté du boulevard, on voyait la Feldkommandantur.
Irène (2e à gauche) et Adrienne Armand sur la place Carnot, peu de temps après la Libération.
Tout le reste du temps, l’amour de ce couple pour cette belle petite fille ensoleilla les jours tristes de l’occupation. Vêtue comme une princesse, éduquée selon les préceptes de la religion catholique, la petite fille juive nourrit une affection pour le couple Armand qui lui fit oublier ses parents.
Vincent Armand et Irène à Paris, après la guerre.
Après la Libération, il fallut bien se résoudre à les retrouver. Malgré l’immense chagrin, M. Armand accompagna Irène à Paris. Comme celui-ci ne voulait pas quitter son tonton, les parents décidèrent qu’elle irait passer toutes les vacances à Carcassonne. La foi d’Irène s’étant détournée de la région juive pour le catholicisme, elle fut envoyée dans une école hébraïque.
Irène et son tonton adoptif, peu de temps avant qu'il ne décède.
Irène a raconté son histoire pour USC Shoah Foundation
Irène Rotszyld épouse Starosta vit désormais à Montréal du Québec où je l’ai retrouvée. Nous avons discuté de longs moment au téléphone. Je lui ai promis de lui donner tous les renseignements afin que ceux qui lui ont fourni assistance puisse être déclarés comme Justes. Poussant mes recherches, j’ai appelé incidemment Janette Pidoux afin de savoir si elle avait connu les Armand. En évoquant le nom d'Elise Pujol, l'ancienne professeur de danse, âgée de 98 ans, me dit : Oui, c'est ma mère. Janette ignorait tout de ce qu'elle avait fait durant la guerre. C'est ce qui rend cette histoire encore plus précieuse. Vincent Armand est décédé le 23 juillet 1987 à Saint-Chinian ; son épouse, le 25 août 1957 dans cette même ville. Tous ces Justes – non encore reconnus – ne se sont jamais vantés des risques qu’ils avaient pris pour le bien de l’humanité. C’est donc un immense honneur pour ce blog de leur rendre cet hommage mérité.
Crédits photos
Janette Pidoux et Irène Starosta (Rotszyld)
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